Малый драматический театр был открыт в 1944 году в Ленинграде, когда большинство театральных коллективов находилось в эвакуации. Созданный решением Облисполкома, театр не имел ни определённой творческой программы, ни собственного дома. Небольшая труппа давала спектакли в городках и сёлах Ленинградской области.
Кардинальный перелом в репертуарной политике МДТ произошел в 1973 году, когда театр возглавил Ефим Падве. Он сделал ставку на серьезную драматургию и пригласил к сотрудничеству молодых режиссёров, среди которых был Лев Додин. Постепенно театр стал приобретать известность в городе и популярность в среде интеллигенции.
Первой работой Льва Додина в Малом драматическом театре стал в 1974 году спектакль "Разбойник" по пьесе К. Чапека. Он привлёк внимание публики и критики оригинальностью решения и новизной сценического языка. За этой постановкой последовали другие: "Татуированная роза" Т. Уильямса (1977), "Живи и помни" В. Распутина (1979), "Назначение" А. Володина (1979). Премьера спектакля "Дом" по одноимённому роману Ф. Абрамова в 1980 году ознаменовала рождение особого художественного феномена, названного впоследствии Театром Додина.
В 1983 году Лев Додин стал главным режиссером, а с 2002 - Художественным руководителем и директором МДТ. В 1985 году родился спектакль "Братья и сёстры" по роману Ф. Абрамова, составивший с "Домом" трилогию. За 30 лет жизни спектакль побывал во всех европейских столицах, был показан в США и Японии, удостоен многих премий (Государственная премия СССР в 1986 году, премия "Лучший иностранный спектакль года Великобритании" (1991), Итальянская театральная премия "UBU" (1995). В этой работе были воплощены главные черты творческого метода Льва Додина - глубина, естественность и правда. На сцене утвердилось первое поколение учеников - Татьяна Шестакова, Петр Семак, Сергей Власов, Сергей Бехтерев и другие. Тридцать лет спустя их эстафету в спектакле приняло новое поколение. В марте 2015 года состоялась премьера Второй редакции дилогии "Братья и сестры" с участием молодых артистов МДТ.
В 1988 году прошли первые большие гастроли театра за рубежом. Оглушительный успех "Звезд на утреннем небе" в Великобритании и дилогии "Братья и сестры" во Франции ознаменовали начало международного признания МДТ. В 1994 году Правительство Франции наградило Льва Додина Орденом литературы и искусства офицерского достоинства "за огромный вклад в дело сотрудничества русской и французской культур". В 1998 году решением Генеральной Ассамблеи Союза европейских театров МДТ был присвоен статус Театра Европы. Сегодня только три театра в мире располагают этим статусом - парижский Одеон, миланский Пикколо театр и петербургский Малый драматический.
У большинства спектаклей Льва Додина - счастливая сценическая судьба. "Звёзды на утреннем небе" А. Галина (возобновленные с новым составом в 2016 году) - обладатель британской премии имени Лоуренса Оливье, "Gaudeamus" по мотивам прозы С. Каледина - лауреат премии французских театральных и музыкальных критиков, итальянской премии "UBU" и Государственной премии России, спектакль "Московский хор" был удостоен Государственной премии России. Высокую оценку международной театральной общественности получили "Бесы" - легендарная театральная эпопея из трёх спектаклей по роману Федора Достоевского, отметившая в декабре 2016 года четвертьвековой юбилей.
Малый драматический - постоянный гость и участник престижных театральных фестивалей. В театре проходят стажировку молодые режиссёры и актёры из США, Великобритании, Германии, Франции, Италии, Швейцарии, Финляндии, Испании, Венгрии, стран Скандинавии.
С 1998 года МДТ принимает участие в ежегодном Фестивале Национальной театральной премии страны "Золотая маска". В 1998 году "Пьеса без названия" удостоена Национальной премии "Золотая маска" в двух номинациях - "Лучший спектакль" и "Лучшая режиссура". В 2000 году "Чевенгур" по роману А. Платонова удостоен премии в номинации "Лучшая режиссёрская работа", "Чайка" названа "Лучшим спектаклем" 2002 года. В 2003 году "Московский хор" по пьесе Л. Петрушевской стал лауреатом "Золотой маски" в номинации "Лучшая женская роль" и "Лучший спектакль большой формы". В 2004 году "Дядя Ваня" получил награду за "Лучшую работу режиссера" и "Лучшую мужскую роль". В 2007 году "Король Лир" был отмечен "Специальной премией жюри" и награжден Маской за "Лучшую работу художника". В 2013 году спектакль "Коварство и любовь" награжден "Золотой маской" за "Лучшую работу художника" и назван лучшим спектаклем. В 2014 году "Вишневый сад" удостоен "Золотой маски" в номинации "Лучший спектакль большой формы". Спектакль "Гамлет" стал лауреатом премии в 2017 году за "Лучшую мужскую роль". В 2018 году сценическая композиция Льва Додина по пьесам Бертольта Брехта "СТРАХ ЛЮБОВЬ ОТЧАЯНИЕ" была удостоена Золотой маски в номинации "Лучший спектакль большой формы".
Основу труппы МДТ составляют ученики Додина разных лет: народная артистка России, Лауреат Государственной премии СССР Татьяна Шестакова, народный артист России Игорь Иванов, народный артист России Сергей Курышев, народная артистка России Ксения Раппопорт, заслуженные артисты России, Лауреаты Государственной премии Наталья Акимова, Сергей Власов, Татьяна Рассказова, заслуженные артисты России Наталья Фоменко, Анжелика Неволина, Ирина Тычинина, Игорь Черневич и многие другие.
В 2007 году с приходом в театр выпускников курса Льва Додина труппа МДТ пополнилась яркими молодыми дарованиями. Сегодня невозможно представить новые спектакли без Елизаветы Боярской, Данилы Козловского, Олега Рязанцева, Станислава Никольского, Елены Соломоновой, Екатерины Клеопиной, Уршулы Малки и многих других.
В последние десятилетия МДТ остается одним из признанных лидеров мирового театрального процесса. Спектакли театра были показаны почти во всех уголках Земного шара - в более чем шестидесяти городах Европы, Австралии, Южной и Северной Америки, Юго-Восточной Азии, и сегодня об уровне российского театрального искусства зарубежные зрители судят, во многом, по спектаклям МДТ.
3 декабря 2014 года Совет по сохранению культурного наследия при Правительстве Санкт-Петербурга утвердил Проект строительства Новой сцены Академического Малого Драматического театра - Театра Европы по адресу ул. Звенигородская, 7. Проект предполагает возведение нового театрального комплекса с сохранением исторического фасада двухэтажного здания бывшего фуражного двора Семеновского полка. Театр сможет принимать до 600 зрителей в зале главного корпуса и 75 - на Камерной сцене. Авторы концепции Проекта - Лев Додин и Александр Боровский. Идея строительства Новой сцены Театра одобрена Правительством Российской Федерации.
